¿Cómo eligen los mosquitos a sus víctimas?

Los mosquitos eligen a sus víctimas por el sudor. Poseen unos receptores en sus antenas con los que huelen el olor corporal humano.

Son, seguramente, uno de los insectos que más consiguen irritarnos: los mosquitos. Al llegar el calor, estos diminutos dípteros nos acribillan con sus picadas y, en países en el continente africano, Sudamérica y sudeste asiático, son además un vector importante de transmisión de enfermedades, como el Zika, el dengue, o la fiebre amarilla.

Se sabe que para escoger a sus ‘víctimas’ utilizan una serie deinformación sensorial, como el olor, la temperatura y la humedad corporales, pero hasta el momento se desconocía cómo en concreto o cuál de esas informaciones era la más relevante. Ahora un equipo de investigadores de la Universidad Internacional de Florida en Miami (EE.UU.) han descubierto que los mosquitos tienen un receptor olfativo de señalización en sus antenas con el que detectan el olor humano.

Este receptor, llamado IR8a, responde a componentes volátiles que integran el olor corporal, entre ellos el ácido láctico, por ejemplo, presente en el sudor. Y es crucial para dirigir al mosquito hacia un huésped del que alimentarse.

Los investigadores utilizaron la técnica de edición genética CRISPR/Cas9 para lograr mosquitos Aedes aegypti -que puede ser portador y transmisor del virus del dengue, del zika o de la fiebre amarilla, entre otros-, a los que faltaba una versión funcional del gen Ir8a. Vieron que esos mosquitos mutantes se sentían menos atraídos por las personas, en comparación con los mosquitos sin modificar genéticamente, por lo que los científicos creen que este descubrimiento abre la puerta a diseñar nuevos repelentes de mosquitos.

“Eliminar la función de Ir8a reduce en aproximadamente un 50% la actividad de búsqueda de huésped del mosquito”.  En este sentido, se podrían diseñar también productos que aumentaran la eficacia de los actuales repelentes, como el DEET o el picaridin, dirigiéndolos contra el Ir8a. Eso “podría ayudar a que la gente deje de ser un huésped potencial para los mosquitos”, añade.